Thèse de doctorat en Ethnologie
Déambulation et retrouvailles : une ethnologie du livre de seconde main sur les quais de la Seine
Cette thèse propose une anthropologie du commerce des livres de seconde main sur les quais de la Seine, envisagés comme un espace singulier de circulation matérielle, de médiation culturelle et de production de sens. Elle interroge les processus par lesquels des objets standardisés, les livres imprimés, accèdent à une forme de singularité au fil de leurs trajectoires.
Appréhendé non comme le support d’une valeur préexistante, le livre de seconde main est ici considéré comme un opérateur de relationnalité : sa matérialité et les traces qu’il accumule participent à la reconfiguration continue de sa signification. L’analyse porte ainsi sur les gestes, les pratiques et les interactions qui accompagnent la circulation, la transformation et la valorisation des ouvrages.
La problématique centrale interroge la capacité du livre d’occasion à agir comme médiateur entre plusieurs régimes de valeur : économique, mémoriel, patrimonial, identitaire, et les modalités concrètes de cette médiation dans les pratiques des bouquinistes et des bouquineurs. Les quais de la Seine apparaissent à cet égard comme un espace liminal, à la fois marchand et patrimonialisé, où s’articulent en permanence circulation et conservation, usage et mémoire.
L’enquête repose sur une ethnographie de deux années (2022-2024), combinant observation participante et entretiens auprès d’un large éventail d’acteurs : bouquinistes, acheteurs, intermédiaires, professionnels du livre. Cette immersion permet de saisir les dimensions sensibles, relationnelles et temporelles du commerce des quais, en intégrant l’informalité des interactions, la fragmentation des échanges et la part des rythmes urbains dans la structuration des pratiques.
L’analyse montre que les livres de seconde main se singularisent progressivement par les traces matérielles de leurs usages successifs, qui transforment leur statut d’objet standardisé en objet porteur d’histoire. Dans ce processus, les bouquinistes jouent un rôle décisif : par leurs gestes de sélection, de restauration et de mise en valeur, ils participent à une forme de patrimonialisation informelle, conférant aux ouvrages une nouvelle inscription sensorielle. Du côté des bouquineurs, l’acte d’achat engage une expérience de rencontre, où se mêlent découverte, attachement sensible et réactivation de mémoires individuelles et collectives.
L’économie qui se déploie sur les quais repose sur l’incertitude, la rareté et le caractère événementiel des rencontres. Les ouvrages y circulent selon des logiques qui excèdent le calcul marchand et s’inscrivent dans un espace de conservation dynamique, où les objets demeurent accessibles, manipulables et échangeables tout en conservant leur capacité à transmettre des récits et à structurer des expériences.
En définitive, cette recherche met en évidence que les livres de seconde main participent activement à la construction de liens sociaux, à la circulation des mémoires et à la recomposition des identités. À travers les pratiques des bouquinistes et des bouquineurs, les quais de la Seine apparaissent comme un espace où se redéfinit, au quotidien, la relation entre valeur marchande et valeur mémorielle, entre usage et transmission.
Mots-clés : Bouquinistes, bouquineurs, quais de la Seine, livres de seconde main, patrimonialisation, circulation des objets, médiation culturelle, économie de la présence
Wandering and Re-encounters: An Ethnology of the Second-Hand Book on the Seine Riverbanks
This dissertation offers an anthropological study of the second-hand book trade along the Seine riverbanks, conceived as a singular space of material circulation, cultural mediation, and meaning-making. It examines the processes through which standardized objects-printed books¿acquire singularity over the course of their trajectories.
Understood not as the mere vessel of a pre-existing value, the second-hand book is here considered an operator of relationality: its materiality and the traces it accumulates contribute to the ongoing reconfiguration of its significance. The analysis thus focuses on the gestures, practices, and interactions that accompany the circulation, transformation, and valuation of books.
The central inquiry addresses the capacity of the second-hand book to act as a mediator between different regimes of value-economic, memorial, patrimonial, and identity-based-and the concrete modalities of such mediation within the practices of bouquinistes (riverside booksellers) and bouquineurs (book hunters). The Seine riverbanks appear in this regard as a liminal space, at once commercial and patrimonialized, where circulation and conservation, use and memory, are constantly articulated.
The research is based on a two-year ethnographic fieldwork, combining participant observation and interviews with a wide range of actors: bouquinistes, buyers, intermediaries, and book trade professionals. This immersive approach allows for a nuanced understanding of the sensory, relational, and temporal dimensions of the riverside trade, accounting for the informality of interactions, the fragmentation of exchanges, and the role of urban rhythms in shaping practices.
The analysis shows that second-hand books progressively become singular through the material traces of their successive uses, transforming them from standardized objects into objects bearing history. In this process, bouquinistes play a decisive role: through their acts of selecting, restoring, and showcasing books, they contribute to an informal form of patrimonialization, endowing the books with a renewed symbolic status. For bouquineurs, the act of purchasing involves more than a transaction; it engages an experience of encounter, combining discovery, sensory attachment, and the reactivation of individual and collective memories.
The economy unfolding along the riverbanks thus hinges on uncertainty, rarity, and the event-like quality of encounters. Books circulate according to logics that exceed mere market calculation; they are embedded in a dynamic space of conservation, where objects remain accessible, manipulable, and exchangeable while still carrying narratives and structuring experiences.
Ultimately, this research highlights the active role of second-hand books in the construction of social ties, the circulation of memories, and the reshaping of identities. Through the practices of bouquinistes and bouquineurs, the Seine riverbanks emerge as a site where the relationship between market value and memorial value, between use and transmission, is daily redefined.
Bouquinistes, bouquineurs, Seine riverbanks, second-hand books, patrimonialization, object circulation, cultural mediation, economy of presence