Recycler les métaux stratégiques sous contraintes biogéophysiques et géopolitiques : une analyse interdisciplinaire, de la Chine à la Suède et la Norvège
Le recyclage des métaux stratégiques constitue l’un des grands défis posés à l’humanité à l’aube du IIIe millénaire. Cette thèse analyse les conditions sous lesquelles le recyclage peut répondre simultanément à deux contraintes majeures : la soutenabilité biogéophysique des activités humaines et la sécurisation des approvisionnements dans un contexte de tensions géopolitiques. Adoptant une approche transversale (disciplines, échelles spatiales et temporelles), les recherches sont organisées en trois mouvements complémentaires : une analyse de la soutenabilité de la transition énergétique, puis l’étude de la stratégie chinoise de sécurisation des approvisionnements en ressources minérales et, enfin, deux enquêtes empiriques sur le recyclage conduites en Suède et en Norvège. Ces deux dernières explorent, d’une part, la trajectoire de Northvolt, géant suédois échoué de la batterie, et d’autre part, les filières de recyclage des déchets d’équipements électriques et électroniques (DEEE) en Norvège. Le premier mouvement de la thèse se concentre sur les contraintes physiques fondamentales de la transition énergétique. En replaçant ce processus dans la longue histoire du vivant, il ouvre une perspective interdisciplinaire sur le défi de transition sous contrainte des énergies de stock vers les énergies de flux. Il décrit notamment le phénomène contemporain de reconfiguration des problématiques écologiques autour des rivalités pour le contrôle des ressources, en particulier les métaux stratégiques. Le deuxième mouvement montre que la Chine a anticipé cette dynamique avant de nombreux autres États, notamment à travers ses investissements directs à l’étranger (IDE). Il analyse spécifiquement l’évolution des IDE dans les métaux et les minerais entre 2005 et 2024, et leur distribution géographique et sectorielle. Ces recherches démontrent que les entreprises chinoises ciblent les pays riches en ressources minérales et participent à la sécurisation de réserves extraterritoriales diversifiées. Pour les pays européens, largement dépendants de ces chaînes de valeur, la question devient alors : comment répondre à ces vulnérabilités en convergeant vers une soutenabilité ? Le troisième mouvement examine le recyclage comme une opportunité stratégique pour anticiper les besoins de renouvellement des technologies au-delà de 2050. Un cadrage conceptuel épistémique et interdisciplinaire sur le recyclage a été utilisé pour les études de cas menées en Suède et en Norvège. Il soutient que le développement du recyclage ne constitue ni une opération simple ni une issue automatique. L’analyse de la trajectoire de Northvolt démontre que des financements importants ne suffisent pas à structurer une filière. L’étude du recyclage des DEEE en Norvège souligne, quant à elle, qu’un système de collecte ancien et performant ne garantit pas la récupération des métaux stratégiques qu’ils contiennent. Le recyclage des métaux stratégiques est possible, mais il nécessite une vision intégrée et transversale dépassant une logique fondée sur la seule perspective d’une rentabilité économique à court terme. Son développement relève ainsi d’un défi systémique, qui appelle une politique industrielle capable d’inscrire les projets de sécurisation des approvisionnements dans une stratégie de long terme, qui suppose une implication majeure des pouvoirs publics. Plus largement, les résultats conduisent à replacer la question du recyclage dans une réflexion plus profonde sur les conditions matérielles de notre existence. Les premiers pays capables de créer les conditions systémiques favorables à un recyclage performant des métaux stratégiques, et de penser simultanément la soutenabilité de leurs activités et de leurs besoins, disposeront d’un atout déterminant dans un monde où la finitude des ressources resserre progressivement l’horizon des possibles.
Mots-clés : Recyclage, Métaux stratégiques, Matières premières critiques, Interdisciplinarité, Énergie, Soutenabilité, Géopolitique, Chine, Norvège, Suède