Soutenance de thèse de M. Ke HUANG

Thèse de doctorat de Sociologie

Sociologie de la plateforme de livraison Meituan et de ses livreurs. Redéploiement du capitalisme chinois, acteurs et régulation.

Cette thèse part du constat que depuis les années 2010, l’économie de plateforme se développe en Chine et devient l’un des moteurs économiques dans l’ère de la « Nouvelle Normalité » (xin changtai) caractérisée par le ralentissement de la croissance économique. Comment l’économie de plateforme, en tant que nouvelle forme de capitalisme, se déploie-t-elle dans le régime chinois dit « économie socialiste de marché » (shehui zhuyi shichang jingji) ? Au croisement d’une perspective de sociologie du travail, de sociologie politique et d’une approche économique fondée sur la théorie de la régulation, cette thèse porte sur les plateformes de livraison pour examiner le déploiement du capitalisme de plateforme en Chine et les pratiques des acteurs de régulation. Outre la littérature scientifique portant sur les plateformes, cette thèse mobilise de nombreux rapports, textes de lois et règlements sur l’économie de plateforme. Les données ethnographiques proviennent d’observations participantes et d’entretiens menés dans trois villes chinoises (Xiamen, Shenzhen, Guangzhou), ainsi que de matériaux textuels et audiovisuels collectés par l’ethnographie en ligne. A partir de l’étude de cas de la plateforme de travail Meituan, cette thèse révèle que la plateforme chinoise de livraison construit un système d’externalisation multiple qui fait émerger une « zone grise » d’emploi spécifique. A travers leurs propres stratégies de contrôle des livreurs, les plateformes chinoises de livraison développent une forme de capitalisme de plateforme différente de celle inspirée par le modèle nord-américain. Tout d’abord, le contrôle algorithmique construit un Panoptique numérique en y associant un système de punition destiné à susciter la peur des livreurs dans le processus de travail. Deuxièmement, pour le contrôle organisationnel, les plateformes chinoises soit coopèrent avec des entreprises tierces pour créer un modèle de la « station » (zhandian), fournissant une sorte de protection paternaliste par le biais d’intermédiaires. Les plateformes intègrent alors les livreurs recrutés et gérés par la société tierce (zhuansong) dans les rapports de pouvoir, et forment de facto une relation de subordination entre elles et les livreurs zhuansong. Soit, pour les livreurs plus libres (zhongbao) qui s’enregistrent par l’application sur leurs smartphones, elles gamifient leurs travaux en créant différents modes de travail, où la liberté du livreur zhongbao est transformée en un choix entre un nombre limité d’options. Face à l’exploitation des travailleurs par les plateformes et aux effets disruptifs sur la société chinoise au fur et à mesure de l’expansion de cette économie, différents acteurs réagissent contre le capitalisme de plateforme. D’une part, les livreurs chinois démontrent leur capacité d’agir en exprimant leur mécontentement. Leurs actions collectives dans l’espace internet indiquent la possibilité d’utiliser les nouvelles technologies pour construire une nouvelle forme de solidarité au-delà de la communauté des travailleurs en Chine où l’espace de résistance se réduit. D’autre part, les autorités chinoises (les gouvernements central et locaux, ainsi que les syndicats) ont tendance à réguler les plateformes afin d’éliminer leurs effets négatifs et de protéger les intérêts des livreurs sans modifier les systèmes institutionnels existants dans le pays.

Mots-Clés : plateforme de travail, Meituan, capitalisme, livreurs de repas, contrôle, Panoptique numérique, encastrement, action collective, régulation, syndicat

Sociology of Meituan Platform and Its Delivery Workers. Redeployment of Chinese Capitalism, Actors, and Regulation.

This dissertation stems from the observation that since the 2010s, the platform economy has been developing in China, emerging as one of the key economic drivers in the era of slowing economic growth known as the ‘New Normal’ (xin changtai). How does the platform economy, as a new form of capitalism, operate within the Chinese regime known as the ‘socialist market economy’ (shehui zhuyi shichang jingji)? Sitting at the intersection of perspectives from sociology of work and political sociology, alongside an economic approach rooted in regulation theory, this dissertation focuses on delivery platforms to examine the deployment of Chinese platform capitalism and the practices of regulation actors. In addition to the rich literature of platform studies, this dissertation mobilises numerous policy documents and reports related to the platform economy. Ethnographic data for this study come from participant observations and interviews conducted through fieldwork in three Chinese cities (Xiamen, Shenzhen, Guangzhou) and textual and audio-visual materials collected via online ethnography. Based on the case study of the Meituan (”) platform, this dissertation first reveals that the platform constructs a multiple outsourcing system that gives rise to a specific ‘grey zone’ of employment. Through their own strategies for controlling delivery workers, Chinese food delivery platforms are developing a form of platform capitalism that differs from that inspired by the North American model. Firstly, algorithmic control constructs a digital Panopticon by combining it with a punishment system designed to instil fear in delivery workers in the work process. Secondly, for organisational control, Chinese platforms cooperate with third-party companies to create a ‘station’ (zhandian) model, providing paternalistic protection through intermediaries. The platforms then integrate the delivery workers recruited and managed by the third-party company (zhuansong) into the power relations and form a de facto subordination relationship between themselves and the zhuansong workers. For the freer delivery workers (zhongbao) who register via the App on their smartphones, platforms gamify their work by creating different modes of work, where the zhongbao workers’ freedom is transformed into a choice between a limited number of options. Faced with the exploitation of workers by platforms and the disruptive effects on Chinese society as this economy expands, various actors are reacting against Chinese-style platform capitalism. On the one hand, Chinese delivery workers are demonstrating their agency by expressing their dissatisfaction. Their collective actions in the internet space indicate the possibility of using new technologies to build a new form of solidarity beyond the community of workers in China, where the space for resistance is shrinking. On the other hand, the Chinese authorities (central and local governments, as well as trade unions) tend to regulate platforms to eliminate their negative effects and protect the interests of delivery workers without changing the country’s existing institutional systems.

Work platform, Meituan, Capitalism, Delivery workers, Control, Digital panopticon, Embeddedness, Collective action, Regulation, Trade union